在设计股权激励方案之前，首先需要明确一个根本性问题：公司将走向何方？准备发展到何种程度？在多长的时间维度内实现？创始人希望公司最终呈现何种形态？这种"以终为始"的思考路径，是从终点倒推当下应采取的制度安排，以确保股权激励真正服务于公司的长期价值实现。
从实务观察来看，绝大多数创业公司的最终归宿可归结为三类：上市、持续做大或被并购。
上市是创业公司选择最为普遍的路径，尤其是在互联网及高科技行业。上市不仅是公司发展的重要里程碑，也为股权激励提供了最为清晰的退出通道和价值实现机制。
持续做大而不上市是另一类公司的选择。部分创始人对上市并无强烈期待，或所在行业的特性决定其不适合进入公开资本市场。这类公司可能选择以家族传承或合伙人传承的方式延续经营。
被并购对首次创业者而言，同样是一条值得重视的创业成功通道。通过将公司整体出售给战略投资者或产业资本，创始团队亦可实现价值变现。
创始人必须对公司未来的归宿有清晰的预判，因为这一判断直接决定了应当采用何种股权激励模式。若公司根本没有上市计划，仅计划持续经营并逐步扩大规模，则不必采用期权激励模式，而应选择虚拟股权激励。其根本原因在于：期权对员工的激励核心在于员工能够以较低价格在早期获得公司股份，待公司上市后实现价值的倍数增长，员工所期待的是资本市场的超额收益回报。若公司根本不计划上市，期权即便转换为股权，退出时的价值评估缺乏公开市场的客观定价参照，员工将视之为缺乏实质意义的承诺，激励效果自然无从谈起。
因此，股权激励的整体模式设计必须服务于公司战略，服务于组织的长期发展。基本规律可概括为：以上市为目标的企业宜采用期权激励；以持续做大或被并购为目标的企业宜采用虚拟股权激励。