创业初期的企业通常尚未实现盈利，无法进行分红，员工难以准确感知股份的实际价值，心理预期往往不会太高。在此阶段推行股权激励，激励效果很可能难以达到员工的心理预期。若此时进行大范围的股权激励，容易被员工理解为"画大饼"式的空头承诺。
此外，初创期早期企业进行股权激励的成本往往偏高。为达到有效的激励效果，可能需要向单个核心人员进行较大比例的股权授予才能产生实质性的激励作用，但如此操作将导致公司股权激励成本显著上升。
当然，这并不意味着初创期企业完全不需要股权激励。对于部分对企业发展具有不可替代性的核心人员，从创始阶段即启动股权激励是必要且合理的。
在成长期，应当根据企业的不同特点和激励对象的层级，灵活选择激励工具。例如，对于核心高管可授予实际股权（或期权），对于中层管理人员则可考虑采用虚拟股权及期权的组合方案。
创业企业在达到一定的市场业绩水平并获得了机构融资之后，便迎来了实施股权激励的较佳窗口期。获得融资后，企业的股份具有了相对清晰的市场价格参照，在实施股权激励的过程中，员工对股份价值的认知将更为明确，激励的成本与效果也更易于精准控制。
处于成熟期的企业一般已进入上市阶段或上市准备阶段，公司近期收益可观。此阶段可考虑实施以实际股权或股票期权为核心的激励方案，借助资本市场为激励对象提供清晰的退出通道和价值实现机制。
当企业进入衰退期后，股权的价值预期已经大幅降低，股权激励已不再具有吸引力。此时应以现金激励为主，非股权性质的激励方式（如设定专项奖励基金等）同样可以达到较好的激励效果。